Parfois, Barnickel a besoin d'outils martiaux, comme une pelle mécanique ou un chariot élévateur, pour façonner de grandes tôles d'acier. Cependant, il ne considère pas le fer comme un « matériau lourd » : « Il faut juste savoir le travailler », dit-il laconiquement. Il a appris cela comme mécanicien automobile et forgeron, ce qui a marqué le début de son parcours, qui l'a également conduit à étudier la sculpture sur métal au château de Giebichenstein (Halle).

Bien qu'il soit diplômé de RDA, il vante sa formation artisanale et, entre autres, les connaissances en anatomie humaine qu'il y a acquises. Il souligne à plusieurs reprises que son talent pour « l'abstraction figurative » y trouve ses racines.

Lorsque l'artiste est arrivé en Occident au milieu des années 1980, son artisanat et ses œuvres artistiques n'étaient pas recherchés ; ce sont plutôt les arts abstraits et performatifs qui l'étaient. La peinture figurative du mouvement « New Wild », qui rappelle les sculptures et les « drapeaux » peints aujourd'hui par Barnickel, n'était en vogue que dans les métropoles. C'est ainsi qu'il s'est établi comme designer dans l'est de la Hesse, après avoir appris cet art à Halle. Les chaises en fer, à la fois exotiques et humoristiques, de son atelier rappellent encore cette époque. Pendant plusieurs années, il a même aménagé avec succès des boutiques exclusives, « mais à un moment donné, cela ne me suffisait plus », explique Barnickel, « et j'ai continué à chercher ma propre voie… »

À partir de 2000, il se consacre exclusivement à ses sculptures figuratives en acier, que beaucoup connaissent désormais grâce à son « Chemin de l'espoir ». Ces figures, presque toujours humanoïdes, sont soudées à partir de pièces de sa propre main ou fabriquées industriellement (rails, tuyaux). Le sculpteur se démarque ainsi de ses objets monolithiques et figuratifs. Des détails comme les visages manquent souvent. Les corps de ses figures sont désormais creux et non fermés, laissant entrevoir l'intérieur. Cela les rend plus légères, réduites à l'expression physique. Des émotions élémentaires comme la douleur ou la soumission deviennent visibles dans leurs « gestes ».

Les surfaces rugueuses font partie intégrante de l'œuvre ; les traces de travail, comme les soudures, ne sont pas lissées et la rouille est volontairement favorisée. La patine passe du jaune miel au soleil au brun rougeâtre profond après une pluie prolongée. Les visiteurs peuvent également toucher les objets, qui sont légèrement traités, par exemple par ébavurage, afin de ne blesser personne. Les personnages, souvent déjà abîmés, paraissent encore plus vulnérables en raison de leur peau marquée. Cependant, Barnickel crée aussi des figures dansantes, joyeuses ou pleines d'humour – et l'espoir est presque toujours présent dans ses œuvres. Après un grave accident du travail, le sculpteur a travaillé le bois pendant deux ans, mais il n'en a pas fait son matériau. Les figures expressionnistes et monolithiques sont devenues de plus en plus « longues et maniérées », selon les termes de l'artiste. Parallèlement à son travail, il a obtenu son doctorat à l'Université Bauhaus de Weimar en 2007. Les œuvres du Dr Ulrich Barnickel sont précédées de dessins ; il construit ensuite des maquettes à l'échelle 1:10. « Mais les grandes figures qui en résultent paraissent naturellement beaucoup plus puissantes », explique l'artiste. Même lorsque les sculptures nous confrontent ou sont encore plus grandes, elles ne sont pas envahissantes par la forme ou le message de l'artiste. Ce sont des œuvres d'art ouvertes, qui laissent place à l'interprétation et s'achèvent dans l'esprit du spectateur. « Mes thèmes sont l'interaction de l'humanité avec la création et la sensibilité humaine », explique Barnickel. « Montrer cela est ma contribution à changer le monde ; c'est ma voie ! »

Texte de Hanswerner Kruse, www.kleinsassen.de