Un apprentissage de technicien géomètre, des études à l'Université des sciences appliquées de Karlsruhe et de nombreuses années de travail comme ingénieur géomètre : ces détails biographiques ne laissent certainement pas présager une carrière de sculpteur accomplie. Pourtant, dès son plus jeune âge, il était fasciné par la philosophie, la littérature et les arts visuels. Friedhelm Zilly dessinait, peignait et sculptait durant ses années scolaires et universitaires. En 1980, il installe son atelier près de Radolfzell. Une bonne trentaine de ses sculptures et fontaines en bronze sont aujourd'hui exposées dans l'espace public, principalement dans le sud de l'Allemagne, mais aussi en France, en Autriche et en Irlande. Parmi ses œuvres figurent une sculpture d'Hermann Hesse à Gaienhofen, où le poète a longtemps vécu, et « Knulp », un célèbre personnage de fiction de Hesse, à Calw, sa ville natale.