Le motif du lecteur est un motif central de l’œuvre de Barlach qu’il avait déjà utilisé dans la lithographie « Celui pour qui le temps est une éternité, et l'éternité un temps, est libéré de toute souffrance. » de 1916 et dans un dessin au fusain de 1922.

Le motif est représenté avec une densité toute particulière au printemps 1936, dans la statue « Der Buchleser ». Le lecteur est parfaitement plongé dans sa lecture, il irradie la concentration et une harmonie méditative. Enthousiasmé par la représentation magistrale de l’homme qui lit d’Ernst Balach, Bertold Brecht décrivit l’œuvre ainsi : « Un homme assis, penché en avant, tient un livre dans ses lourdes mains. Il est curieux, confiant, critique dans sa lecture. Il est clair qu’il cherche des solutions
aux problèmes urgents dans l’ouvrage (...) Je préfère « Der Buchleser » au célèbre « Penseur » de Rodin qui se contente de montrer la difficulté de penser. La statue de Barlach est plus réaliste, plus concrète... »

« Der Buchleser » est l’une des œuvres les plus célèbres et majeures d’Ernst Barlach. Des coulées originales en bronze se trouvent notamment à la Neue Nationalgalerie de Berlin, dans le Staatliches Museum de Schwerin et dans le musée de la Stiftung Schleswig-Holsteinische Landesmuseen Schloss Gottdorf.