Elya Yalonetski a étudié à la prestigieuse école d'art Vasnetzov d'Abramtsevo, dont elle a obtenu le diplôme en 1996. Avant de s'installer à Berlin, elle a vécu en Israël et à Moscou.

Ses œuvres évoquent involontairement celles du grand Marc Chagall : elles rappellent les motifs du Magicien de Vitebsk. Yalonetski se consacre aux contes de fées et aux personnages légendaires, aux anges et, à maintes reprises, au motif des amoureux. Comme Chagall, elle puise son inspiration dans l'imagerie de la tradition juive orientale et dans l'iconographie orthodoxe. Ce lien, explique l'artiste, découle de son enfance dans une petite ville ukrainienne notoirement antisémite, où elle a trouvé refuge dans une église orthodoxe, fuyant la désolation du quotidien.

La splendeur baroque de l'église, la vivacité et l'expressivité des sculptures qui l'y attendaient, ainsi que le mystère de la peinture d'icônes, l'ont profondément captivée et ont contribué à façonner son propre langage visuel artistique. On retrouve aisément des éléments de tout cela dans son œuvre.

Par exemple, dans les visages de ses personnages : ici, comme c'est souvent le cas en peinture d'icônes, elle a développé un canon fixe d'expressions faciales récurrentes, combinant des traits surdimensionnés. Les yeux bridés et un nez anguleux, clairement accentué, sont une caractéristique de l'iconographie orthodoxe.

Les sculptures de Yalonetski, avec leurs traits du visage rayonnant d'une sérénité méditative, sont à la fois extraordinairement émotionnelles et poétiques. L'artiste cherche à « toucher », à créer un dialogue entre l'œuvre et le spectateur qui ne se limite pas à une « compréhension » rationnelle, mais toujours incomplète. C'est notamment ce qui confère à ses figures une impressionnante légèreté.